심리검사가 개발된 본래의 목적은 개인 간의 차이점을 측정하거나 혹은 다른 상황에서 각 개인이 보이는 여러 가지 반응 간의 차이점을 알아보려는 것이었다. 초기의 심리 검사들은 지적 능력에서 지체된 자를 발견해 내려는 노력에서 출발하였으나, 오늘날에는 이런 목적의 검사들뿐 아니라 임상 장면에서 정서적 장애를 갖고 있거나, 혹은 행동적으로 문제가 있는 사람을 발견하는 데도 사용되고 있다. 또한, 심리검사는 정상적인 사람에게도 널리 사용되고 있으며 특히 학교현장, 상담분야, 그리고 기업체의 채용현장 등 다양한 장면에서 널리 사용되고 있다. 그러면 심리검사란 무엇인가? 심리검사에 대한 다양한 정의들을 종합해 보면, '표준화된 조건에서 나타나는 특정한 행동특성을 신뢰도나 타당도와 같은 바람직한 심리측정적 성질을 가진 수치로 산출하기 위하여 의도적으로 구성한 일련의 과제 혹은 질문' 이라고 정의할 수 있다. 심리검사를 보다 명확히 이해하기 위해서는 다음과 같은 몇 가지 개념들을 알 필요가 있다.
첫째, 심리검사는 표준화된 절차에 의하여 만들어진 것이다. 여기에서 표준화 절차란 모든 사람에게 주어진 조건이 모두 동일하여야 한다는 것을 의미한다. 표준화된 절차가 요구되는 이유는 검사실시 및 채점과정에서 생기는 오차의 근원을 방지함으로써 특정영역에서 순수한 개인 간 차이를 비교할 수 있도록 하기 위해서이다.
둘째, 심리검사는 행동을 측정하는 것이다. 여기에서 행동이란 외현적 행동도 포함하지만 내현적 행동, 예컨대 지능, 적성, 성격, 학력, 흥미 등을 의미한다. 엄밀한 의미에서 보면 그것은 피검자가 답안지에 반응을 한 것이며, 그러한 반응은 기호나 단어 혹은 상징적인 것일 수도 있다. 우리는 이러한 피검자의 반응결과를 가지고 그 개인의 행동적 특성을 추론한다. 이처럼 심리검사는 대부분 간접적이며, 추론적인 것이기 때문에 한 심리검사에서 나온 결과는 그 개인의 행동 영역을 단지 기술하고 이해하는 데 그칠 뿐, 그러한 행동을 완전히 설명할 수는 없다.
셋째, 심리검사는 행동의 한 표본을 측정하는 것이다. 우리는 우리가 측정하고자 하는 어떤 행동영역의 모든 것을 하나의 심리검사를 통해 모두 측정할 수는 없다. 심리검사에 있는 일련의 과제나 질문은 넓은 행동영역에서 선택된 하나의 표본에 불과한 것이다. 따라서 심리검사에 있는 일련의 과제나 질문이 과연 우리가 측정하고자 하는 어떤 넓은 영역의 특성들을 적절하게 대표할 수 있는가가 하나의 문제로 제기되며, 동일한 행동특성을 알아보려는 검사일지라도 그 행동특성을 대표하는 문항이 다를 수 있다.
넷째, 심리검사는 하나의 측정도구라는 점이다. 여기에서 측정이란 어떤 규정된 법칙에 근거하여 피검자의 반응을 수량적인 값으로 변환시키는 것을 말한다. 인간의 행동특성을 측정하고 평가하는 방법에는 면접법이나 질문지법, 그리고 관찰법 등 여러 가지가 있다. 심리검사는 이러한 여러 가지 방법의 하나며, 따라서 심리검사에서 얻은 정보는 많은 유용한 정보 중의 하나에 불과한 것이다. 그러므로 심리검사에서 얻은 결과에 대해 너무 과신하여 숙명론적인 태도를 보이는 일이나, 반대로 지나치게 불신하는 회의적인 태도를 보이는 것은 당면한 문제를 해결하는 데 아무런 도움을 주지 못한다. 따라서 심리검사의 결과를 올바르게 이해하고, 사용한다면 우리가 문제를 해결하고, 의사결정을 하는데 매우 유용한 정보로써 활용될 수 있다. 심리검사가 측정할 수 있는 인간의 특성은 다양하다. 먼저, 심리검사는 사람들의 심리적인 문제를 진단하는 데 사용된다. 학생들의 학업성취와 관련된 문제를 진단하거나 부적응 행동의 원인을 진단하는 데 사용된다. 이러한 진단적 검사를 적절히 사용한다면, 행동상의 결함이나 결점을 발견할 수가 있을 뿐만 아니라 그 원인을 찾을 수도 있다. 심리검사는 진단적 경향이 강해서 복잡하고 고도로 전문화되어 있으므로 그것을 쓰는 사람은 상당한 교육과 훈련이 필요하게 된다.
둘째, 심리검사는 개인의 미래행동을 예측하는 데 사용된다. 즉, 학교에서의 학업성취도 예측이라든가 직업이나 어떤 특정한 활동에서의 개인의 미래행동을 예측하는 데 유용하게 활용될 수 있다. 어떤 사람이 성격검사에서 '정서적 안정성' 점수가 매우 낮게 나왔다면, 이 사람은 특별한 조치가 없는 한 장래에도 정서적 불안정상태로 인해 부적응상태에 빠지게 될 가능성이 있음을 미리 예측할 수 있는 것이다.
셋째, 심리검사는 개성이나 적성을 발견해서 거기에 맞는 지도방법을 결정하는 데 도움을 줄 수 있으며, 직업장면에서는 직무배치를 위한 기초자료로 사용될 수 있다. 예를 들면, 학교에서 개인이 지닌 지적 능력에 맞는 교육지도를 위해 지능검사를 실시한다. 군대에서도 인원의 선발과 배치, 그리고 병과분류를 위해 심리검사가 활용될 수 있다. 비행기 조종사 훈련을 위한 적성검사에서 운동협응, 반응시간, 지각기능, 일반지능 등을 포함한 많은 소검사들이 이러한 목적으로 개발되었다.
넷째, 심리검사는 집단이 가진 어떤 경향성을 규명하려는 조사적 목적으로 사용된다. 예컨대 특정학급이나 특정학교의 상태를 전국학교의 일반적인 경향과 비교한다든지, 지역 차, 민족 차를 비교하는 경우 등이 이에 해당한다. 심리검사는 그 형태나 목적, 내용 등의 여러 가지 기준에 의해 분류할 수 있다.
첫째, 문항의 형식에 따라 언어성 검사와 비언어성 검사로 분류할 수 있다. 둘째, 측정 시의 시간제한 여부에 따라 분류할 수 있는데, 속도에 의존하는 속도검사와 시간제한이 없는 능력검사로 분류된다. 셋째, 검사의 집단적 실시 여부에 따라 개인검사와 집단검사로 나누어진다. 넷째, 심리검사는 지능검사, 적성검사, 학력검사 등과 같이 피검자의 지적 능력을 알아보는 지적 검사와 성격검사, 흥미검사, 태도검사 등과 같이 일상생활에서 나타나는 행동의 경향성을 알아보는 비지적 검사로 분류할 수 있다.
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